「三教九流」一般被理解為各色人物和各色行當，並泛指舊時下層社會闖蕩江湖從事各種行業的人。在中國古代白話小說中的三教九流一詞，往往含有貶義。其實，三教九流本來並沒有這樣的眨義，而是泛指宗教和學術的各種流派。
在漢朝時，漢儒將「夏尚忠，殷尚敬，周尚文」稱為三教，也有將儒家的施教內容稱為三教的。在佛教傳入中國之後，三教通常是指儒教、道教、佛教，這個說法最早見於三國時代，吳國的孫權和尚書令闞澤的談話。後世的三教，意思基本固定，指儒、釋、道。
九流最初指先秦時期的九個學術流派。《漢書•藝文志》中的九流具體是指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。後世用九流一詞泛指各種學術流派，進而指代各種職業和各色人物。有一種說法將九流分為上、中、下三種：
上九流：帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。
中九流：舉子、醫生、相命、丹青（賣畫人）、書生、琴棋、僧、道、尼。
下九流：師爺、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、時妖（拐騙及巫婆）、盜、竊、娼。
三皇五帝是上古時期傳說中的人物，三皇五帝據《尚書大傳》所記載，有伏羲、神農、燧人三皇，五帝則是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。
三皇五帝通常被認為是古代部族傑出首領，女媧、祝融、共工、有巢氏等著名人物也曾名列其中，可見上古傳說並不統一。
三皇五帝顯現出的更多是中華文明的演進，從生食到熟食，並繁衍家畜、耕種產食、治理河患的歷史過程。
三山五嶽”，江河萬里，
三山」通常指中國神話中海上的三座仙山：蓬萊、瀛洲、方丈，其具體方位無法考證。
「五岳」則是指中國的五座名山：東岳泰山（位於山東）、西岳華山（位於陝西）、中岳嵩山（位於河南）、北岳恆山（位於山西）以及南岳衡山（位於湖南）。
五岳的說法，最早出自儒家經典《周禮》和《禮記》，與遠古山川崇拜和君主的祭祀活動有關，形成獨特的五岳文化，但五岳具體是指哪五座山，是在秦、漢時期才獲得官方認證。
歷史上，東岳、西岳、中岳這三座山地位穩固，南岳、北岳則有幾次變動。隋朝時確定南岳為衡山，明、清時期又將北岳改為恆山，沿用至今。
俗話説：「五湖四海皆兄弟」，我們常用成語「五湖四海」來形容來自不同地方的人，大家知不知道「五湖」和「四海」分別是甚麽地方呢？
「五湖」有兩種説法，一種是指中國最大的5個淡水湖，分別是洞庭湖（位於湖南）、鄱陽湖（位於江西）、太湖（位於江蘇蘇州）、巢湖（位於安徽）、洪澤湖（位於江蘇淮安）。
另一種説法則是指中國古代的5個重要水域，分別是洞庭湖、鄱陽湖、太湖、鑒湖（位於浙江紹興）、涇水河口（位於南京）。
古時候，人們認為中國四面環海，因此「四海」就是按地理位置區分的4個海域：東海、南海、西海、北海。
東海、南海的位置和現代是一樣的，不過西海和北海則有不同的解釋。
一種説法是指西漢時期的西海和北海，即是如今的青海湖和貝加爾湖；另一種則是指唐代以後的西海和北海，即現代的黃海和渤海。
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